Dominique Soulard
« Gautier est, et restera toute sa vie » : c’est en ces termes que l’entreprise éponyme a informé la profession, via un hommage appuyé, de la disparition de Dominique Soulard ce 21 juin 2022, à l’âge de 75 ans. Celui qui fut le patron « bienveillant et emblématique » du fabricant de meubles vendéen a embrassé une riche carrière qui, assurément, fait partie de celles suscitant, aujourd’hui, l’admiration de tout un secteur. Nous en retraçons ici les grandes lignes, avant de rendre hommage, ultérieurement, à « ce grand Monsieur de la profession », grâce à des témoignages.
« C’est avec une tristesse infinie et une grande émotion que toute l’équipe de Gautier France fait part du décès de Dominique Soulard, le 21 juin 2022, à l’âge de 75 ans ». Dominique, « époux aimant » de sa femme Ginette, « père modèle » d’Arnaud, Hervé, Valérie et David, et « grand-père adoré de ses [cinq] petits-enfants » auxquels, d’abord, nous adressons, au nom du Courrier du Meuble, nos plus sincères et très respectueuses pensées.
Il était à la fois « un entrepreneur visionnaire, un homme passionné par les relations humaines et un fervent défenseur de l’industrie française, laissant son empreinte charismatique et bienveillante à jamais gravée dans l’identité de l’entreprise Gautier, et dans le tissu industriel du bocage vendéen » : Dominique Soulard aura contribué à façonner Gautier, tout en ayant fièrement porté ses valeurs en Vendée, en France et à travers le monde.
Dominique Soulard et son épouse, Ginette
Entré chez Gautier à 17 ans
C’est à l’été 1964 que Dominique Soulard rejoint la toute jeune entreprise familiale, se voyant proposer un poste par sa grande sœur Annick et son époux Patrice Gautier. Après neuf mois à se former à la fabrication des meubles, il décide ensuite de parcourir les routes de France pour vendre ces produits « qu’il aime déjà tant »… dont il possède uniquement, pour les promouvoir auprès des distributeurs, quelques dessins ! « Personne ne connaissait Gautier, a-t-il déclaré, par la suite, se souvenant de cette époque. [Nous n’avions] pas de photos de nos modèles, pas de dépliants publicitaires, encore moins de plaquettes… » L’entreprise, pourtant, connaît le succès dès ses débuts, trouvant sa place sur le marché – encore inexistant – des chambres « pour les jeunes ». Jusqu’en 1980, Gautier affiche une croissance de + 45 %, en moyenne, par an ! L’esprit familial se renforce, devenant même une « marque de fabrique » de l’entreprise.
En 1972, Dominique Soulard propose à Patrice Gautier de partir « à l’aventure » – autrement dit sans le moindre contact ni la moindre adresse ! – à la rencontre du marché du meuble dans d’autres pays. Une démarche fructueuse, puisque l’entreprise se développe aux Pays-Bas, en Angleterre, en Espagne, en Italie et jusque outre-Atlantique, ainsi que dans les pays arabes.
« Rendez-nous Dominique ! »
Au début des années 80, la structure financière de Gautier, affaiblie par des investissements risqués et conséquents, s’effondre avec la baisse d’activité liée à la crise économique : ceci amène à une liquidation judiciaire en 1985. La société est reprise par le groupe Seribo ; Dominique Soulard, qui y conservait jusqu’alors sa fonction de directeur général, est contraint de la quitter en 1999 suite à un différend : « En quelques minutes, [j’ai laissé] derrière moi […] toute ma vie » s’est-il souvenu par la suite, avec une grande émotion. Mais cela était sans compter ce gigantesque élan de soutien manifesté dans la foulée de ce départ : le personnel dans son ensemble – cadres, ouvriers, salariés des filiales – décide un arrêt immédiat de l’usine, un événement largement relayé par les médias régionaux et nationaux. Près d’un millier de personnes défile à La Roche-sur-Yon, derrière une banderole « Rendez-nous Dominique ». Après deux semaines de grève, Dominique Soulard, avec son épouse et ses enfants, prend la décision de racheter Gautier ; la somme et les efforts à fournir sont énormes, mais le nouveau patron est entièrement confiant.
Dominique Soulard entouré de sa femme Ginette, et de ses enfants David, Hervé, Valérie et Arnaud
Développer son propre réseau
Les défis restent nombreux. Dominique Soulard commence par faire prendre un virage de taille à l’entreprise : développer son propre réseau de distribution, sans pour autant tourner le dos aux distributeurs traditionnels. Dans l’Hexagone comme à l’étranger, près d’une centaine de magasins ouvrent alors… et la rentabilité de l’entreprise permet de faire face aux échéances de remboursement. « Je me dis que le destin nous a quand même aidés » reconnaîtra plus tard le dirigeant.
Des liens forts et vrais… la « Famille »
« En véritable capitaine d’industrie, [engagé depuis toujours pour la défense du « fabriqué en France »], Dominique Soulard a porté Gautier au firmament, avec cette passion et cette audace qui ne l’auront jamais quitté » avance-t-on au sein de l’entreprise. Il laisse derrière lui un magnifique héritage industriel, fleuron du dynamisme économique vendéen – qui emploie 750 salariés et est présente dans plus de soixante pays dans le monde – aujourd’hui repris par ses quatre enfants… L’histoire et l’identité de Gautier, que Dominique Soulard a donc largement contribué à façonner, reposent en effet sur la famille, mais au sens large du terme : « Les liens forts et vrais, tissés avec l’ensemble des collaborateurs, ont toujours fait partie de la formule gagnante de Dominique » peut-on lire dans l’hommage rendu par Gautier France, qui évoque « un fort sentiment d’appartenance non pas à l’enseigne, mais à l’identité même de l’entreprise ». Beaucoup d’acteurs de la profession se souviennent sans doute des Conventions Gautier, initiées suite à la fermeture du Salon de Paris, et organisées comme de grandes réunions de famille… une « Famille », avec un grand « F », qui intègre ainsi, également, les partenaires.
Un esprit et une philosophie si chers à la profession du meuble, qui perd aujourd’hui l’un de ses grands bâtisseurs.